Par Remington Free, ingénieur système des opérations, NASA-JPL
La sonde Curiosity a mené un plan opérationnel de trois sols couvrant le Sol 5060 jusqu’au Sol 5-062, conçu principalement pour préserver l’énergie avant le redémarrage de sa campagne principale de foraging au site géologique « Nazca » sur Mars.
Progrès dans la campagne de forage
Pendant son enquête continue sur la géologie martienne, la sonde a déjà creusé un trou à Nazca et achevé l'analyse des débris du foret avec ChemCam. Plusieurs dépôts d'échantillons ont été effectués aux instruments SAM (Analyse d'échantillons sur Mars) et CheMin situés dans le ventre de la sonde. Des activités supplémentaires restent au cours de cette campagne, notamment une nouvelle livraison d’échantillon à SAM pour des analyses distinctes, ainsi que des opérations de nettoyage telles que RAGE—Rotation pour agitation afin d’expulser les granules—which implique de secouer le foret pour expulser les résidus présents dans le mécanisme de foraging.
Observations scientifiques pendant la période de recharge
Pendant ces sols de recharge, des activités scientifiques distantes ont été menées malgré un chargement opérationnel limité. Ces observations comprenaient :
- Imagerie active de ChemCam sur des cibles nommées « Titicaca », « Pampas » et « Salta »
- Imagerie de Mastcam sur des sites de calibration et de foret
- Études avec Navcam sur les tourbillons de poussière
- Observations de tau avec Mastcam
- Sessions d’imagerie au crépuscule
Ces données recueillies continuent de soutenir l'analyse des formations cristallines du site Nazca ainsi que des roches stratifiées et des structures de fond de terrain adjacentes.
Nouvelle épreuve d'ingénierie pour l'efficacité énergétique
Lors de la sol 5061, une nouvelle épreuve d'ingénierie a été menée durant une fenêtre de communication descendante du rover. Cette activité a testé l'exécution parallèle entre deux opérations : « Obtenir les données » de CheMin — une tâche à forte consommation CPU qui transfère des données scientifiques vers les ordinateurs en vol — et la transmission de données scientifiques vers un orbiteur via le lien descendant.
Cette approche repose sur la parallélisation, où plusieurs activités s'exécutent simultanément au lieu d'être effectuées séquentiellement, ce qui réduit la consommation totale d'énergie en minimisant la durée pendant laquelle le rover reste actif. Bien que les résultats initiaux indiquent une opération réussie, l'évaluation finale attendra la confirmation du groupe d'ingénierie de NASA.
Contexte mission et étapes futures
La période de recharge était nécessaire en raison des besoins croissants en énergie liés aux opérations de forage prolongées. Au fil de sa vie utile, Curiosity voit son rendement énergétique progressivement diminuer — ce qui fait que des stratégies efficaces en matière d'utilisation de l'énergie deviennent de plus en plus critiques pour assurer les activités scientifiques à long terme.
Ces sols représentent une phase de transition avant la reprise des activités de forage complet. L'ensemble planifie de continuer à surveiller les indicateurs de performance et d'affiner les protocoles opérationnels afin de maintenir la productivité scientifique tout en conservant les ressources.