Le 4 novembre 2026, NASA a rapporté une découverte scientifique inattendue provenant de sa mission Perseverance sur Mars.
L'instrument SuperCam embarqué sur le rover Perseverance a détecté des pics forts et étroits de luminescence à des longueurs d'onde de 692,7 et 694,1 nanomètres lors de l'analyse par spectroscopie Raman de roches claires. Ce phénomène a été observé pendant un test routinier effectué sur un échantillon de roche près du bord du cratère Jezero.
Origine de la luminescence
Cette émission provient de transitions atomiques retardées dans les atomes de chrome intégrés dans une structure minérale corundum. L'équipe a confirmé cela grâce à des mesures temporelles des photons émis, vérifiant ainsi que le signal provenait spécifiquement du chrome présent dans le corundum.
Ces résultats ont été publiés plus tôt dans l'année par une équipe de recherche menée par Ann Ollila dans Lettres de la recherche géophysique.
Liens avec les rubis
Le corundum est la structure minéralogique trouvée dans les rubis — des gemmes composées principalement d'oxyde d'aluminium dopé au chrome. Bien qu aucun rubis récoltable n'ait encore été découvert sur Mars, la présence de corundum contenant du chromite indique un potentiel pour des processus métamorphiques anciens.
Contexte géologique de Mars
Le corundum est généralement associé aux environnements tectoniques terrestres et ne devrait pas exister naturellement sur Mars en raison de l'absence de tectonique des plaques actives. Cependant, les grands impacts d'astéroïdes ou de métaux peuvent générer une chaleur locale qui provoque progressivement une métamorphose.
La région du cratère Jezero représente l'un des terrains les plus anciens explorés par Perseverance, ce qui en fait un site clé pour étudier l'histoire géologique précoce de la planète Mars. Le rover a progressivement utilisé des observations de luminescence temporellement résolues dans ses missions récentes afin d'identifier des modifications minérales liées à des chocs d'impact.
Lors de tests laboratoires effectués avant son déploiement, des scientifiques ont placé une pierre précieuse rouge (rubis) au faisceau laser du SuperCam. Lorsqu'elle a été éclairée, toute la pièce s'est illuminée par un éclat rouge intense—démontrant ainsi la sensibilité de l'instrument et confirmant sa capacité à identifier des matériaux contenant du chrome.
Malgré le fait qu'aucun rubis commercialement valorisable n'a encore été découvert sur Mars, cette découverte apporte de nouvelles perspectives sur la manière dont les chocs anciens auraient pu modeler les minéraux présents sur la surface de la planète.