Plus de 76 000 fuites d'effluents ont été enregistrées dans toute l'Ecosse après un important renforcement du matériel de surveillance installé sur les sites de débordement des eaux usées, selon une analyse publiée par BBC News.
L'ajout de 1 009 capteurs de canalisation en 2024 a augmenté la couverture du réseau Scottish Water de seulement 6 % à 30 %. Ces nouvelles données révèlent des dizaines de milliers d'événements de fuite — beaucoup auparavant inconnus — qui se sont produits à des lieux tels que le lac Lomond.
Caractéristiques et distribution des fuites
Les fuites d'effluents surviennent automatiquement par des points prévus pour libérer l'eau excédentaire lors de pluies intenses. Ces débordements agissent comme des vannes de sécurité afin d'éviter les inondations dans les habitations, les entreprises ou les rues.
Scottish Water exploite plus de 4 200 sites similaires sur son réseau. Le nombre de sites surveillés a augmenté de 273 à 1 275 entre 2023 et 2024. L'an dernier seul, le système a enregistré près de 100 000 fuites, soit presque 277 000 heures, ce qui correspond à une moyenne d'environ 274 par jour.
Ce constat suggère que seulement juste sous 12 % des points de débordement sont légalement tenus de signaler leurs activités à l'Agence écologique du Royaume-Uni (SEPA). Aucun équipement de surveillance ne fut imposé pour transmettre ces données à SEPA.
Lieux aquatiques principalement touchés
L'ouest du fleuve Clyde à Glasgow a connu environ 6 150 fuites, soit près de 17 par jour. En incluant les affluents tels que le golfe de Clyde et l'estuaire du Clyde, ce chiffre presque double pour atteindre près de 14 200 fuites par an ou environ 39 chaque jour.
L'estuaire du Clyde a enregistré plus de 25 000 heures de durée des fuites, la plus longue au Royaume-Uni, suivi par le fleuve Clyde avec plus de 15 000 heures.
Dans Dumfries and Galloway, le site Barcloy Mill Burn — nouvellement surveillé — a enregistré près de 3 50 et dernières années, ce qui en fait l'une des zones les plus touchées. En revanche, les données montrent que 225 sites n'ont pas enregistré une seule fuite, tandis qu'un autre nombre de 525 ont signalé moins de dix événements par an.
Précisions locales et initiatives de contrôle
Ruth Plevin, membre du groupe River Almond Action Group, a déclaré que la natation dans les rivières faisait partie de son enfance et qu'elle souhaite désormais les protéger pour les générations futures. Elle a souligné ses inquiétudes concernant des polluants invisibles tels que les microplastiques, les résidus pharmaceutiques et les produits agricoles.
« C'est précieux et je pense qu'il faut le considérer comme tel », a-t-elle affirmé. « Valorisons-le, prenons soin de lui et rendrons-le sûr. Je veux qu'il soit propre — quelle demande ne peut-on faire ? »
Brian Allen, surfeur originaire de Belhaven dans l'East Lothian, effectue chaque semaine des analyses de la qualité de l'eau avec des laboratoires accrédités. Ses échantillons sont testés annuellement pour E.coli et les enterococcus intestinaux — les mêmes paramètres utilisés par SEPA — mais uniquement pendant les périodes d'utilisation en milieu de baignade.
Tout ses résultats a montré des effets positifs : 86 % ont été évalués comme excellents ou bons, avec 77 % classés comme excellents. Cependant, il a souligné que cette image ne reflète peut-être pas la situation générale dans tout le pays de l'Écosse.
« Ce que nous ne savons pas, c'est si cette situation se reproduit à travers toute l'Écosse », a déclaré Allen, représentant Surfers Against Sewage. « Les chiffres montrent presque chaque jour des rejets provenant de deux surcharges dans notre région — bien qu'il soit peu clair s'il y a un lien avec la qualité de l'eau. »
L'avis de Scottish Water et d'organisations environnementales
Simon Parsons, directeur du traitement des eaux usées au Scottish Water, a affirmé que la plupart des fuites ne sont pas nuisibles car elles consistent principalement en eau de pluie, en ruissellement superficiel, en eau grise (déchets non humains), en infiltration de nappes phréatiques ou en effluents industriels.
« La majorité de ces fuites ne sont pas nocives pour l'environnement », a-t-il déclaré. « Elles sont presque toujours liées à l'eau de pluie. »
L'entreprise affirme que 99 % des incidents impliquent des matières non dangereuses. Elle ajoute également qu'une surveillance accrue a permis d'améliorer la compréhension du fonctionnement du système et a aidé à identifier les zones nécessitant des aménagements infrastructures.
Même si ces affirmations sont faites, des groupes environnementaux ont exprimé leurs préoccupations quant aux impacts écologiques à long terme — en particulier dans des bassins sensibles — et insistent sur le fait que des lacunes de données persistent en raison des exigences réglementaires limitées et de l'absence de suivi en temps réel des pollutions.