Le vaisseau Starship de SpaceX a terminé sa première récupération réussie de l'étage supérieur lors d'un essai aérien le samedi, mettant fin à une mission orbitale de 22 heures durant laquelle le véhicule a effectué 14 circuits autour de la Terre.
L'envol et son résultat
Cet étage supérieur, de forme cylindrique mesurant 52 mètres (171 pieds), est descendu dans les bras mécaniques du lanceur situé au site de lancement de Texas, marquant ainsi pour la première fois la capture par SpaceX de ce composant après avoir orbité la Terre.
Ce succès fait partie des objectifs généraux du projet Starship visant à atteindre une réutilisation complète — où les deux étages retournent entiers sur terre. Ce vol était conçu comme un « double rattrapage » : tous les éléments devaient être ramenés au lieu de lancement plutôt que récupérés en mer ou dans des zones océaniques.
L'échec de l'étage d'accélération et la réponse système
Pendant le décollage, l'étage d'accélération a divergé de sa trajectoire prévue peu après son départ et s'est explosé au-dessus du Golfe du Mexique.
Ce défaut est survenu parce que le système de guidage, de navigation et de contrôle (GNC) a détecté une déviation de la position du véhicule par rapport à ce qu'il devait être. Selon Dan Huot, porte-parole de SpaceX, le système avait déclenché un arrêt — « c'était exactement ce qu’il fallait faire », a-t-il dit dès l’aube du samedi. « Il a détecté que l’étage d’accélération n’était pas dans sa place prévue pour permettre son rattrapage. »
Contexte et perspectives futures
Cet essai constitue la 15e itération du programme de développement Starship. Bien que la récupération de l'étage supérieur soit réussie, cette mission ne parvient pas à atteindre une réutilisation complète en raison de la perte de l'étage inférieur.
L'atteinte se produit dans un contexte de croissante attente pour les missions prévues par NASA visant le retour sur la Lune autour de 2028. L'agence a engagé à la fois SpaceX et Blue Origin afin de soutenir des atterrissages humains sur la Lune au sein de son programme Artemis.
Elon Musk a déclaré que SpaceX vise à augmenter la fréquence des essais du Starship, passant d'une fois par mois à une fois par semaine, puis deux fois par semaine, permettant ainsi une utilisation rapide similaire à celle des avions commerciaux. Il a souligné lors d'un appel aux résultats financiers que ce rythme est indispensable pour réduire les coûts et progresser dans les capacités de l'exploration spatiale humaine.
Musk a également évoqué des ambitions au-delà de l'orbite terrestre : transporter des êtres humains sur Mars en tant qu'objectif d'exploration à long terme. Toutefois, ces projets restent conditionnés par la réussite future des essais ainsi que par la stabilité technique.