スペースエクスプローラーのスターシップは、土曜日に開催されたテストフライト中に、上段を初めて成功裏に回収することができ、22時間の軌道飛行で地球を14回周ったことを終えた。
飛行とその結果
高さ171フィート（52メートル）の弾のような形状の上部機体は、テキサス州にあるスペースエックスの発射タワーの機構アームに入り込み、これは同社が地球軌道上でこの部分を捕獲した最初の事例である。
この達成はスターシップ全体の完全再利用を目指す計画の一環であり、両段とも無傷で着陸するという目標に貢献している。今回のミッションは「ダブルキャッチ」と呼ばれる試みであった——すべての構造物が発進場所に戻されるように設計されたものだった。
ブースターの故障とシステム反応
上昇中に、ブースター段は発射直後から予定軌道を逸脱し、メキシコ湾上で爆発した。
その原因として、指揮・航行・制御（GNC）システムが機体が想定されていた位置からずれていることを検知した。スペースエックスの話題担当者ダン・フートによると、「それは本来すべきことを行っていた」と土曜日の初めに述べた。「ブースターアップが計画された場所ではなく、キャッチを行うために必要な状態だったため」であると説明している。
背景および今後の計画
今回のテストはスターシップ開発プログラムにおける15回目の試行であった。上段の回収には成功を収めたものの、下部ブースターの損失により完全再利用目標は達成できなかった。
NASAが2028年頃に計画している月面帰還ミッションへの期待が高まっている中で、その成果が実現された。この機関は、アーティメスプログラムの乗員による月面着陸を支援するために、スペースエックスとブルー・オーガンに契約を結んでいる。
エルロン・マスク氏は、スペースエックスがスターシップの試験頻度を1か月ごとに1回から週間1回へ、その後には2週間に1回まで増やすことを目指しており、これは商業航空機のように迅速に再利用できるようにするものだと述べた。彼は業績会議で、「このようなペースがコスト削減や人類の宇宙飛行能力向上において極めて重要である」と強調した。
マスク氏はさらに地球軌道を超えた計画についても示している。火星への人間輸送を長期的な探査目標として挙げているが、こういったプランは今後の試験成功と技術的安定性に依存している。