Zwei Schädel, die vermutlich gehörgen aufgezeichnet worden waren, sind am Mittwoch nach Brasilien zurückgegeben worden, was mehr als ein Jahrhundert ihrer Abwesenheit aus ihrem Heimatland beendet hat – nachdem sie in racisten Eugeniensstudien an der Harvard University verwendet wurden.
Die Überreste – entnommen von Salvador, Bahia, vor etwa 190 Jahren und von Rio de Janeiro rund 160 Jahre zuvor – gehören zu den wenigen bekannten physischen Spuren, die mit Afro-Brasilianern im Kontext des transatlantischen Sklavenhandels verbunden sind. Das Land, das am meisten afrikanische Sklaven durch dieses System erhalten hat, möchte nun diese Artefakte als Teil seiner historischen Auseinandersetzung mit Sklaverei zurückgewinnen.
Historischer Kontext: Sklaverei und ihre Nachwirkungen
Sklaverei wurde in Brasilien 1888 abgeschafft; doch fast ein Jahrhundert später bleiben Afro-Brasilianer immer noch signifikant unterrepräsentiert an der unteren Ende sozioökonomischer Indikatoren – sie dominieren Statistiken zu Hunger, Armut, geschlechtsspezifischem Gewaltverhalten sowie Todesfällen durch Polizei oder Kriminelle. Diese bestehende strukturelle Ungleichheit wird wiederholt von brasilianischen Behörden und Forschern als Beweis dafür zitiert, wie tief verwurzelte frühere Systeme die gegenwärtigen Realitäten weiter prägen.
Der Rückgabeprozess begann, als Wissenschaftler das Vorhandensein der Schädel erstmals im Jahr 2022 feststellten. Ein formeller Antrag auf Rückgabe folgte, doch Fortschritte verlangsamten sich bis Ende 2024, als die brasilianische Regierung direkt mit dem Peabody-Museum für Archäologie und Ethnographie an Harvard University eingreifend intervenierte.
Einer der Schädel: Arakunrin, ein Rebellen aus Bahia
Im Jahr 1835 versuchten etwa 600 afrikanische Muslime, die Kontrolle über Salvador—zur damaligen zweitgrößten Stadt Brasiliens—to zu ergreifen. Dieser Aufstand gilt als eine der bedeutendsten städtischen Sklaverei-Revolutionen in der Geschichte. Die Rebellion wurde durch Polizeikräfte unterdrückt, welche mindestens 70 Rebellen töteten. Ein Mann, der an diesem Aufstand beteiligt war, starb später im Krankenhaus; sein Schädel wird vermutet worden, von US-Ambassador Gideon T. Snow nach Boston geschickt worden zu sein.
Das Bahia-Islamische Kulturzentrum hat ihn Arakunrin genannt, was „Bruder“ bedeutet und auf Yoruba spricht – ein Name, der sowohl kulturelle Identität als auch Widerstandsgeist gegen die Entmenschlichung unter Sklaverei widerspiegelt.
Der andere Schädel: Eine mögliche Frau aus Rio’s Friedhöfen
Zu dieser zweiten Person gibt es nur begrenzte Informationen. Sie wurde zunächst lediglich beschrieben als jemand, der aus den ‚Straßen von Rio de Janeiro‘ im 19. Jahrhundert ausgegraben worden war. Brasilianische Behörden bestätigten, dass Harvard-Forscher bestimmte Merkmale – wie ein Schädel, der kleiner ist als bei einem erwachsenen Mann aber größer als bei einem Kind – aufweist, was darauf hindeuten könnte, dass sie eine Frau gehabt haben könnte.
Der Historiker Bruno Veras hat Tagebücher, Briefe und Karten verglichen, die darauf hinweisen, dass diese Person möglicherweise in einem Friedhof von Rio für neu eingetroffene Afrikaner begraben wurde, die den Atlantik nicht überlebt oder kurz nach Ankunft gestorben sind.
Die Rolle der Eugeniesforschung an Harvard
Im späten 19. Jahrhundert führte der Harvard-Professor Louis Agassiz mit Schülern wie Walter Hunnewell – einem Mitglied einer wohlhabenden Bostoner Familie – Expeditionen in Brasilien durch. Ziel war es, körperliche Merkmale zu dokumentieren, die angeblich racistische Theorien über den Ursprung des Menschen und die Rassenhierarchie unterstützen sollten.
„Um ein Schädelskelett auszustehlen und es nach außen zu bringen, war schon im Kontext rassistischer Forschung eine Gewalttat“, sagte Veras. Dieses Handeln – das menschliche Überlieferungsreste ohne Zustimmung aus ihrem ursprünglichen Standort für wissenschaftliche Zwecke entfernt – wird heute von Wissenschaftlern als Teil eines breiteren Musters kolonialer Gewalt und epistemischer Ungerechtigkeit betrachtet.
Die Zukunftsvorhaben
Braziliens Forscher werden forensische Analysen an beiden Schädeln durchführen: Messungen, mikroskopische Untersuchungen sowie möglicherweise genetische oder datierende Tests – mit notwendiger Genehmigung. Der Schädel aus Salvador ist vollständig; der aus Rio fehlt das Kieferknochen.
Niemand wird die Schädel öffentlich zeigen, und Bilder werden nicht veröffentlicht. Wie von den brasilianischen Behörden versprochen, werden die Überlieferungsreste nach Abschluss der Identifikationsarbeiten mit Bestattungszeremonien beigesetzt.
„Diese Geschichte des Sklavenhandels kann nicht rückgängig gemacht werden“, sagte Irina Feist- Silveira, eine Diplomatin, die einen der Schädel trug. „Aber durch Transparenz bei der Anerkennung unserer Fehler ist ein erster Schritt hin zu einer gerechteren, gleichberechtigteren und weniger gewalttätigen Zukunft.“
Die Rückführungskerze in Rio de Janeiro umfasste eine rituelle Handlung: Der Historiker Ivanir dos Santos, Professor und Geistlicher des Candomblé, goss Wasser auf den Boden, während die Forscher das Koffer entgegennahmen. Er beschrieb es nicht nur als wissenschaftliche Wiederherstellung, sondern als ein Akt der Verehrung – "Man kann die Überlieferungen unserer Vorfahren nicht ohne Anerkennung behandeln." Für viele Afro-Braziliener ist jene Person noch immer lebendig im Gedächtnis und in der Abstammung.