El viernes por la tarde, localmente, el American Heritage, un paddlewheeler gestionado por American Cruise Lines, fue golpeado por un barco de carga llamado Atlantic Asphalt mientras estaba anclado en el puerto de Nueva Orleans.
Choque y respuesta inmediata
El incidente ocurrió alrededor de las 13:30 hora EST (18:30 GMT), cuando comenzaron a surgir informes sobre pasajeros que intentaban abandonar el barco mientras este se inclinaba y finalmente quedó boca abajo en el río Mississippi. Según autoridades del Puerto de Nueva Orleans, había aproximadamente 129 personas a bordo —incluyendo tanto pasajeros como miembros del personal— en el momento del impacto.
Testigo Jamie Holford, hablando por BBC mediante su socio estadounidense CBS News, describió oír un sonido que comparó con "una película de guerra", con acero rompiéndose violentamente. Informó haber visto a pasajeros y tripulantes gritando y llorando mientras intentaban escapar durante el proceso de hundimiento.
Operaciones de rescate
Los operadores de barcos de remolque, policías locales y personal de emergencia se movilizaron rápidamente. El río Mississippi fue temporalmente cerrado al tráfico para facilitar las operaciones de búsqueda y rescate. La alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, afirmó que todo el crédito por la evacuación exitosa recae en los primeros auxilios quienes "literalmente saltaron a ayudar".
'No tenemos ninguna persona desaparecida,' dijo Moreno en una conferencia de prensa, llamándolo un 'milagro en el río Missisipi'. Destacó que nadie está desaparecido pese a la gravedad del incidente.
Lesiones y consecuencias
Hasta la fecha de reporte, 32 personas del barco American Heritage están hospitalizadas con lesiones no críticas. El buque aún no ha sido declarado perdido ni dañado irreparable; sin embargo, su integridad estructural fue comprometida tras el impacto.
El American Heritage, construido en 2015 y capaz de transportar hasta 150 pasajeros, cuenta con cuatro niveles, incluyendo un restaurante con vidrio, un centro de fitness y tres salones para invitados. Realizaba una crucero de ocho días por destinos del río Mississippi antes del choque.
Declaraciones Oficiales y Investigaciones
El capitán Melanie Burnham de la Guardia Costera de Estados Unidos dijo que parece haber ocurrido 'alguno tipo de pérdida de dirección' durante el incidente — aunque esto aún no ha sido confirmado como causa. La razón exacta del accidente sigue bajo investigación por las autoridades.
La alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, el gobernador Jeff Landry y el secretario de Seguridad Nacional de EE.UU., Markwayne Mullin, todos alabaron públicamente el esfuerzo de rescate. El presidente Donald Trump publicó en Truth Social describiéndolo como un 'trabajo increíble%, mientras que el gobernador Landry calificó el resultado como un 'milagro en el río Mississippi' debido a la gran cantidad de personas a bordo.
El puerto de Nueva Orleans no ha divulgado datos oficiales sobre cuántos pasajeros o miembros del personal fueron evacuados en tiempo real, ni si alguno sufrió lesiones graves además de las reportadas médicamente. Todas las informaciones disponibles se refieren únicamente a hospitalizaciones confirmadas con condiciones no críticas.