La salle de planification de Fan Bay — un bunker en béton enterré à quatre mètres de profondeur dans les White Cliffs de Dover — est désormais ouverte au public grâce à des visites guidées organisées par le National Trust.
Origines et conception
Situé sous une parcelle près du littoral de Kent, ce bunker contrôlait une batterie d'artillerie qui défendait les côtes britanniques et ciblait des navires ennemis naviguant dans le canal de la Manche. Il a été ordonné directement par Winston Churchill suite à son discours du juillet 1940 où il déclara : « Nous devons combattre pour commander les passages en artillerie, afin de détruire les batteries adverses et renforcer nos propres positions. »
La salle de planification abritait un tableau de direction électromécanique de 1,8 mètre de long — considéré comme étant le premier système d'orientation terrestre aidé par ordinateur au Royaume-Uni. Ce dispositif calculait des trajectoires sur la base de données relatives aux impacts des obus et transmettait des instructions de tir aux équipes d'artilleurs.
Construction et urgence
Construit en moins de deux mois après l'instruction de Churchill, ce bunker a été achevé 64 jours après que les canons soient prêts. La rapidité de construction reflète un niveau inédit d'urgence : des traces physiques telles que des ouvertures brutales pour le câblage restent visibles sur site, indiquant qu'installation de matériel s'est produite avant même la conception officielle des plans architecturaux.
Ces canons ont acquis localement le surnom de « chiens de Churchill », un nom qui révèle à la fois leur importance stratégique et l'importance particulière accordée à leur déploiement lors des opérations militaires en période de guerre.
Déclassification et découverte
L'enceinte avait été discrètement mise en sommeil en 1957 à cause de son importance militaire et restait classée jusqu'à sa déclassification en 1981. Elle a été réouverte en 2017 lorsque Jon Stewart, qui a dirigé le projet d'excavation pour le National Trust, l'a première fois pénétrée par une ouverture située dans un champ adjacent.
« C'était un moment comme Tutankhamun pour un archéologue du conflit », a dit Stewart. « Nous avions fait toute cette recherche sur les personnes qui y avaient servi, puis soudainement vous êtes debout dans leur bureau. C'était un moment excitant. »
Ce découverte lui rappelle la sauvegarde de Bletchley Park au début des années 1990 — un site de déchiffrement dont l'existence restait inconnue jusqu'à ce qu'elle soit révélée comme faisant partie du patrimoine national.
Histoire d'utilisation et personnel
Jusqu'à dix individus pouvaient travailler simultanément dans la salle de planification. Seuls quelques opérateurs sont identifiés : Wallas Eaton, acteur connu surtout pour son rôle de sénateur Ludicrus Sextus dans la série télévisée Up Pompeii, et WP Bryant, un lance-bombardier également tailleur rapporté compétent en calculs.
Les documents sur le personnel restent rares. Stewart a exprimé son intérêt à contacter les descendants ou proches des personnes qui y ont servi, notant que « ce que nous savons sur cela est basé sur un manuel et des traces fantômes au sol ». Il espère que des témoignages personnels aideront à reconstruire comment l'outil fonctionnait lors des opérations.
Préservation et caractéristiques du site
Le bunker a été conservé tel qu'il a été découvert — sans reconstruction ni modernisation. Il contient des restes d'anciennes publications, des chaussures abandonnées, des avis officiels et des inscriptions en craie sur un tunnel de service portant les mots : "héros fan hole Dodds and Petitt".
"Ils étaient probablement des héros autonomes chargés de faire passer des câbles épais et désagréables à travers des tunnels particulièrement inconfortables," a déclaré Stewart.< /blockquote>Cette conservation permet aux visiteurs de se connecter tangiblement avec la technologie et le personnel d'époque de guerre. Le site illustre ainsi comment l'infrastructure militaire était à la fois avancée et humaine au cœur de ses fonctions.
Toutes les informations présentées sont tirées du rapport d'excavation du National Trust et des déclarations publiques de Jon Stewart. Aucune vérification indépendante ou confirmation par une tierce partie n'a été effectuée au-delà de ces sources, bien que les preuves physiques soient cohérentes avec les enregistrements historiques des défenses côtières de la région sud de l'Angleterre durant la Seconde Guerre mondiale.