Due scheletri ritenuti appartenenti a persone schiavizzate sono stati restituiti al Brasile mercoledì, terminando più di un secolo di assenza dal loro paese d'origine dopo essere stati utilizzati in studi eugenici razzisti all'Università di Harvard.
I resti—prelevati a Salvador, Baia, circa 190 anni fa e a Rio de Janeiro intorno 160 anni fa—sono tra i pochi tratti fisici noti collegabili ad individui afro-brasiliensi durante il traffico schiavistico transatlantico. Il Paese che ha ricevuto gli schiavi africani in maggior numero attraverso questo sistema sta ora cercando di riprendere questi oggetti come parte del suo confronto storico con la schiavitù.
Contesto storico: Schiavitù e le sue conseguenze
L'abolizione della schiavitù nel Brasile avvenne nel 1888, tuttavia quasi un secolo dopo, i brasiliani afro rimangono disproporzionatamente rappresentati all'estremo basso dei parametri socioeconomici—dominano statistiche relative alla fame, alla povertà, alle violenze basate sul genere e ai omicidi commessi da polizie o criminali. Questa disuguaglianza strutturale continua ad essere citata ripetutamente dai funzionari brasiliani e dagli studiosi come prova di quanto profondamente radicate siano le strutture del passato che continuano a influenzare la realtà attuale.
Il processo di restituzione è iniziato quando i ricercatori hanno identificato per prima volta l'esistenza dei scheletri nel 2022. È seguito un richiamo formale alla loro restituzione, ma il progresso si è bloccato fino all'ultimo trimestre del 2024, quando il governo brasiliano ha intervento direttamente presso il Museo Peabody dell'Università di Harvard sul tema dell'archeologia e dell'etnografia.
Uno scheletro: Arakunrin, ribelle proveniente dalla Baia
Nel 1835, circa 600 musulmani africani hanno tentato di prendere il controllo di Salvador—allora la seconda città più grande del Brasile—e questo evento è considerato uno dei ribelli urbani degli schiavi più significativi nella storia. L'insurrezione è stata soppressa dalle forze poliziesche che uccisero almeno 70 ribelli. Uno dei partecipanti alla rivolta morì successivamente in un ospedale; il suo cranio è creduto sia stato inviato a Boston da Gideon T Snow, diplomatico americano.
Il Centro Culturale Islamico della Bahia lo ha nominato Arakunrin, ovvero «fratello» nel yoruba—un nome che riflette sia l’identità culturale che la resistenza all'umiliazione subita durante la schiavitù.
L'altro cranio: una possibile donna nei cimiteri di Rio
Sono disponibili pochi dati sull'individuo successivo, descritto inizialmente solo come qualcuno esumato dalle 'strade di Rio de Janeiro' negli anni 1860. I funzionari brasiliani hanno confermato che ricercatori dell'Harvard indicavano certe caratteristiche—come un cranio più piccolo di quello di un uomo adulto ma più grande di quello di un bambino—che suggeriscono possa trattarsi di una donna.
Lo storico Bruno Veras ha confrontato diari, lettere e mappe che indicano questa persona potrebbe essere stata sepolta in uno dei cimiteri di Rio dedicati ai nuovi arrivati africani che non sopravvivevano il viaggio sull'Atlantico o morivano subito dopo l'imbarco.
L'attività del Centro di Ricerche sulle Eugenesi dell'Harvard
Nel XIX secolo, il professor Louis Agassiz di Harvard guidò esplorazioni in Brasile con studenti come Walter Hunnewell, membro di una famiglia benestante di Boston. L'obiettivo era documentare caratteristiche fisiche che sostenevano teorie razziste sull'origine umana e sulla gerarchia raziale.
'Rubare un cranio e portarlo in un altro paese è stato violento anche nel contesto della ricerca razzista', ha detto Veras. Questa azione—rimuovere resti umani dal loro luogo d'origine per uno studio scientifico senza consenso—is ora riconosciuta dai ricercatori come parte di una più ampia pratica di violenza coloniale e ingiustizia epistemica.
Il cammino da seguire
Gli studiosi brasiliani effettueranno analisi forensi su entrambi i cranio: misurazioni, studi microscopici e potenzialmente test genetici o di datazione—in caso necessario con autorizzazione. Il cranio di Salvador è completo; quello di Rio manca il mascella.
Nessuno dei due cranio sarà esposto pubblicamente né saranno rilasciate immagini. Come promesso dalle autorità brasiliere, le resti delle persone verranno seppelliti con funerari una volta completate le indagini d'identificazione.
'Questa storia della schiavitù non può essere cancellata', ha detto Irina Feist-auer Silveira, diplomita che portava uno dei cranio. 'Ma riconoscere i propri errori del passato con trasparenza è il primo passo verso costruire un futuro più equo, giusto e meno violento.'
L'evento di ripatrio a Rio de Janeiro ha incluso un atto rituale: l'historiano Ivanir dos Santos, professore e vescovo del Candomblé, ha versato acqua al suolo mentre i ricercatori ricevevano la valigia. Ha descritto tale azione non semplicemente come una recupero accademico ma come un gesto di riverenza — «non si può trattare con le resti dei nostri antenati senza render loro omaggio». Per molti afro-brasiliensi, quella persona è ancora viva nella memoria e nei legami famigliari.