Starship sarà soggetto ad un importante volo di prova venerdì, con l'obiettivo di ottenere la prima ripresa doppia dei suoi due componenti: il booster Super Heavy e lo stadio superiore del razzo, durante la discesa nello spazio.
L'avvio avverrà alle ore 1645 locali (2245 GMT) dal sito Starbase in Texas, all'interno di una finestra temporale di sette minuti. Dopo sei minuti di volo, la parte inferiore—il booster Super Heavy—tornerà al pilone di lancio per un recupero già tentato tre volte precedenti con bracci meccanici noti come "chopsticks".
Prima prova completa di ripresa
Questo test rappresenta il primo tentativo da parte di Spacex di catturare entrambi i componenti del razzo Starship durante il viaggio orbitale. La parte superiore, nota come Ship, è prevista che compia 14 orbite prima di provare la sua seconda ripresa intorno alle ore 22 e 30 dopo l'avvio.
L'ultimo stadio deporrà 26 satelliti appartenenti alla costellazione Starlink, offrendo internet ad alta velocità dallo spazio. Tuttavia, fino a oggi non era mai stato recuperato durante la discesa: viene invece scagliato nell'oceano al termine dell'orbita.
Obiettivo di riutilizzabilità di Spacex
In caso di successo, questa cattura doppia rappresenterebbe un importante traguardo verso la piena riutilizzabilità del sistema completo Starship. Un razzo riutilizzabile potrebbe ridurre drasticamente i costi dei lancio rispetto ai modelli attuali come il Falcon-9, che già effettua più di cento voli all'anno con una ripresa parziale.
Malcolm Macdonald, presidente della Royal Aeronautical Society: "Un'operazione di ripresa doppia sarebbe visivamente spettacolare, ma la piena riutilizzabilità ha il potenziale di trasformare radicalmente le economie dell'accesso allo spazio. Un volo riuscito non dimostrerebbe che il modello funziona — ma potrebbe segnare un importante passaggio: dal dimostrare che Starship può volare a quello di dimostrarne come possa operare."
L'esperimento è cruciale per la missione Artemis III della NASA — programmata per l'estate 2027 — che mira ad atterrare gli astronauti sulla Luna entro il 2028. SpaceX ha ricevuto incarico per sviluppare un lander lunare basato sul design del Ship.
NASA e concorrenti nella corsa alla Luna
Il progresso di SpaceX influisce direttamente sul calendario della NASA, che prevede l'atterraggio umano sulla superficie lunare prima dell'atterraggio cinese previsto nel 2-2030. La missione Artemis III vedrà quattro astronauti a bordo di Orion tentare la connessione con sia il lander di SpaceX che quello di Blue Origin.
Blue Origin, azienda controllata da Jeff Bezos, ha anche un contratto per il suo razzo New Glenn e il relativo lander destinati alle missioni lunarari. Tuttavia, ha subito significativi ritardi quest’anno quando il veicolo di lancio si è esploso sul pad del lancio in Florida — posticipando così l'atterraggio alla ripresa fino all'inizio del 2027.
L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha affermato che gli Stati Uniti sono in 'una corsa' con la Cina per raggiungere la Luna. Sebbene non esista pubblicamente conferma ufficiale delle ambizioni cinesi oltre il 2030, tali dichiarazioni riflettono una competizione strategica nel campo della politica spaziale.
Il successo o l'insuccesso di questo volo determinerà non solo la strada che SpaceX seguirà, ma potrebbe influenzare i tempi più ampi delle iniziative private e governative nel settore spaziale. Finora non sono stati confermati dettagli tecnici relativi a problemi rilevati durante le valutazioni precedenti al lancio; tutte le decisioni relative ai tentativi di recupero rimangono soggette ad una valutazione in tempo reale da parte degli ingegneri sul posto.