水曜日、アフリカ系奴隷の遺骸とされる二つの頭蓋骨がブラジルへ帰還した。それらは、ハーバード大学で行われた人種差別のユゲニクス研究に使用されたことから、100年以上も故郷から離れていたことが終焉となった。
これらの遺体は、バハヤ州サルヴァドールから約190年前およびリオデジャネイロから約160年前に取り上げられたものであり、大西洋間の奴隷貿易時代におけるアフロ・ブラジリアンの人々に関連する少数しか残っていない身体的証拠である。このシステムを通じて最も多くの奴隷を受容した国が今、その歴史的なスラビズムへの対処の一環としてこれら文物を取り戻そうとしている。
歴史的文脈：奴隷制度とその遺産
ブラジルでは1888年に奴隷制が廃止されたものの、ほぼ100年後までにアフロ・ブラジリアン人々は経済指標の下位部で依然として過剰に表れ続けている。飢餓や貧困、性別による暴力、警察または犯罪者による殺害に関する統計においても、彼らが支配的な位置にあるという状況がある。これは、ブラジル政府および研究者が繰り返し強調しているように、過去の制度が現在の現実をどのように深く根付いているかを示すものである。
遺骸の存在について2022年に研究者が初めて発見したことに始まり、公式な帰還要請が行われたものの、進展は遅滞を経て、2024年末にまで至るまで停滞していた。その結果として、ブラジル政府がハーバード大学ペイボディ考古学・民族学研究所に対して直接介入することになった。
一つの頭蓋骨：バハヤ州から来た反乱者アラクーンリン
1835年に、約600人のアフリカ系イスラム教徒が、当時ブラジルの第二位の大都市だったサルバドールを占領しようとした。これは歴史的に最も重要な町での奴隷反乱の一つとされている。この暴動は警察部隊によって鎮圧され、少なくとも70人以上の反抗者に殺害された。そのうち一人の参加者はその後病院で死亡し、その頭蓋骨はアメリカ合衆国外交官ギデオン・T・スノーによりボストンへ送られたと考えられている。
バハイアイスラミック文化センターでは、彼をアルクゥーンリーン（ヨルバ語で「兄弟」という意味）として名前付けている。これは文化的なアイデンティティだけでなく、奴隷制下での人間性の否定に対する抵抗を表している。
もう一つの頭蓋骨：リオの墓地から出土した可能性のある女性
第二の人についての情報は極めて限られており、最初に記述されたのは1860年代に「リオ・デ・ジャネイロの街中」から掘り出された人物である。ブラジル当局が確認したように、ハーバード大学の研究者たちが特定の特徴（例：成人男性よりも小さいが子どもより大きい頭蓋骨）を持つことから、これはおそらく女性のものかもしれないという見解を示している。
歴史家ブランヌー・ヴェラスは日誌や手紙、地図などを比較分析し、この人物がリオで新たに到着したアフリカ系人々の中には生存しなかったか、または離船後に死んだ人々が埋葬された墓地の一つにある可能性があると指摘している。
ハーバード大学の優生学研究の役割
19世紀後半、ハーバード大学の教授ロイズ・アガシスは、ウォラート・ハンニュエルといったボストン出身の裕福な家族からなる学生たちとともにブラジルへ調査を実施した。その目的は、人間の起源や人種階級に関する差別的な理論を支持する身体的特徴を記録することだった。
「頭蓋骨を取り出して別の国に持ち去ることは、そもそも差別主義的研究の中でも暴力行為であった」とヴァース氏が述べた。こういった行動——つまり、人々の遺体を元の場所から取り出し、同意なしに科学的に研究を行うこと——現在では学界において、植民地時代における暴力および知識体系への不正な扱い（エピステムス・インジスト）の一環として認識されている。
今後の道筋
ブラジルの研究者たちが、両方の頭蓋骨に対して法医学的分析を行っていく予定である。測定値や微細構造の調査を行い、必要であれば遺伝子解析または年代判定も実施する。ただし、必要な場合は承認を得て行う。
サルバドールから出土した頭蓋骨は完全だが、リオからのものは下顎骨が欠如している。
いずれの頭蓋骨も公に展示されず、画像も公開されない。ブラジル当局が約束した通り、身元確認作業が終了後に、その個人たちの遺体は葬儀を厳守して埋葬される。
「奴隷制度の歴史は取り返せない」と、一つの頭蓋骨を持ち運んだ外交官であるイリナ・フェイスタウアー・シヴェイラ氏は述べた。「しかし、過去の誤りに対して透明性を持って認めることは、より平等で公正かつ暴力の少ない未来を作っていくための最初の一歩だ」
リオデジャネイロでの帰還式には、儀礼的な行為が含まれていた。歴史学者のイヴァニル・ドス・サンツは、カンドンブレの教授であり、宗教職員でもあった人物で、研究者たちが手渡されたスーツケースを受け取った際に、地面に水を流した。彼はその行動を単なる学術的回収以上のものとして描いた。「私たちの祖先の遺骸と関わるときには、それらに対して敬意を示さなければならない」と述べた。多くのアフロブラジル人にとって、その人の存在は記憶や血統の中にまだ生き続けているのである。