アメリカ企業スペースエクスプローラー（SpaceX）が最新のスターシップ宇宙船の飛行を軌道へ送り込んだものの、予定通りブースターの回収には至らなかった。
発射と降下
火薬による点火により、スペイスエックス南テキサス州のスターベースからこの機体が離陸した。宇宙船およびブースターはともに着陸開始時を迎えた。今回の試験は乗員を搭載するものではないが、将来の運用において人間や貨物を運搬できる設計を検証する重要な実験となった。
降下中にブースターは予定外のコースへずれ込み、グレート・オブ・ミキと呼ばれる海域上空への指定エリアに向かって舵を切った結果、海面との衝突で爆発した。その失敗原因については即座には明らかになっていない。
"今のところなぜ回収できなかったのかはまったくわからない" と、スペースエクスプローラーのエンジニアであるダン・フュット氏が述べた。
上部段および衛星展開
上部段は軌道へ進み続け、打ち上げ直後に26基のスターオブリンクネットワーク用衛星を順次放出開始した。これらの衛星は、低地球円軌道インフラを通じて世界中の広帯域通信網を拡大する取り組みの一環として設計されている。
上部段は土曜日に再入を行う予定であり、その際には発射場に設置された機械臂によって捕らえられる見込みである——これはこのシステムで初めてこのような回収試行が行われる—and 今後のミッションでの再利用可能性があるとされる。
再利用目標および背景
スペースエックスの長期的な目標は、完全に再利用可能なロケットシステムを開発することであり、これにより宇宙飛行コストを大きく削減するものである。スターしップ設計では、初段および二段ともから一貫して完全な再利用性が確保された構造となっており、これまでのファルコン9などの系統と比較すると、大きな革新となっている。
過去のスターしッププログラムにおける試験飛行において、ブースターはすでに成功裏に回収されているが、過去14回の試作中すべての上部機体は、海面へと軌道を終えることとなった。これは設計上の意図による場合もあれば、技術的な故障によっても起こっている。
資金調達および将来計画
このプロジェクトにはナサから数十億ドルもの支援が行われており、スペースエックス自身でも開発に少なくとも150億ドルを投資している。イロン・マスク氏は、スペースエックスが2027年までにスターしップの打ち上げを週間で実施することを目指していると述べている。
主な目標として月面への宇宙飛行士送迎が2028年に実現されることだが、まだ解決されていない技術的課題によりそのスケジュールが変更される可能性がある。
今回のミッションは、初段および二段における完全再利用性の検証という重要な経済的な分野での達成点を試みたものであったが、ブースターが下降中に失敗したため、すべての目的を達成できなかった。