El conflicto en el Golfo ha convertido a estas tecnologías autónomas para la búsqueda de minas en una prueba real del mundo actual, especialmente aquellas desarrolladas por los Estados Unidos y sus aliados.
Peligro de minas marinas
Las minas se encuentran sobre el fondo marino y explotan cuando detectan señales acústicas o magnéticas, generando ondas de presión que pueden romper la quilla de un barco. Algunas flotan o suben por aguas poco profundas; otras se mueven hacia objetivos utilizando sistemas de propulsión. Estos peligros han sido considerados herramientas efectivas en las operaciones navieras debido a su bajo costo—según Ian McFarlane del grupo francés de defensa Thales, 'Las minas son una forma muy económica de llevar a cabo una guerra naval, como lo sabe claramente la Armada Real'.
Evalución de riesgos centrada en el ser humano
Cruzar la Estrecha de Hormuz sigue siendo uno de los recorridos marítimos más peligrosos. Steve Cameron, ex oficial de la flota mercante y consultor marítimo, señala que los capitanes deben acordar con sus tripulaciones sobre asumir tales riesgos, obtener seguros contra riesgo de guerra y tomar decisiones finales basadas en la evaluación del peligro.
Sistemas autónomos en uso
Para reducir la exposición humana a estos peligros, las operaciones modernas para la búsqueda de minas dependen cada vez más de vehículos autónomos supervisados desde estaciones costeras. Estos sistemas requieren solo alrededor de 20 personas trabajando turnos—mucho menos que los tradicionales barcos de búsqueda de minas, que normalmente tienen cerca de 80 marineros.
La tecnología ha estado en desarrollo durante más de dos décadas. Durante la Guerra de Irak en 2003, el Almirantazgo estadounidense utilizó un robot en forma de torpeda llamado Remus 100 para escanear los fondos marinos hasta una profundidad aproximada de 100 pies usando sonar, evitando descensos peligrosos por parte de buceadores.
Un incidente reciente con un submarino americano
Al principio de septiembre, las fuerzas iranias retiraron un submarino autónomo no tripulado de Estados Unidos del agua del Estrecho de Hormuz. El Pentágono indicó que este vehículo era un Vehículo Subacuático No Tripulado Extra Grande (XLUUV) desarrollado por Anduril y lo describió como fallido sin equipo clasificado a bordo.
William Lupton, analista naval de la empresa Shephard Group, dijo que aunque ningún marinero fue herido—"eso fue una caída en el océano comparado con tener prisioneros"—el incidente resalta el valor estratégico de los vehículos no tripulados: si son capturados, sus computadoras internas podrían ser borradas o destruidas remotamente mediante diversos medios, posiblemente evitando la filtración de datos.
El vehículo superficial autónomo de Thales
El Vehículo Superficial Autónomo (USV) desarrollado por Thales, diseñado para industrias petrolíferas y gaseosas, está equipado con sensores programados para detectar minas usando sonar. Este vehículo arrastra un bloque rectangular de 5 metros de longitud que parece una torpeda, capaz de capturar imágenes de alta resolución del fondo marino y generar mapas detallados en tres dimensiones refinados mediante inteligencia artificial. El software identifica anomalías que se asemejan a la forma de las minas, incluso cuando las minas modernas están diseñadas para integrarse al entorno circundante.
La adopción por parte de la Armada Real Británica de tecnologías robóticas
Steve Prest, investigador asociado en el think tank de defensa RUSI, introdujo la búsqueda de minas sin tripulantes en la Armada Real en 2014 y sirvió como su primer oficial de robótica de flota. Él subraya que aunque los robots pueden reducir riesgos—"no se puede probar lo negativo, es decir, que no haya minas allí"—se puede significativamente disminuir la exposición.
Los sistemas robotizados estadounidenses ya sea detonan una mina detectada o la marcan para evitarla. Según Prest, futuras desarrollarán verán el análisis por inteligencia artificial de datos provenientes de estos vehículos en tiempo real, en lugar de esperar hasta las misiones de regreso.
Integración de flota sobre vehículos individuales
Prest argumenta contra centrarse en activos autónomos individuales: "Los barcos sin tripulantes ni los autónomos no son el sistema operativo. Son aplicaciones que funcionan sobre él." Para que esta visión sea exitosa, cree que las armadas deben operar como fuerzas distribuidas que comparten datos a través de lo que llama una arquitectura cognitiva—donde todos los elementos de la flota funcionen de forma cohesionada e inteligente.
Impacto asegurador y psicológico
El seguro marítimo de Lloyd’s of London, Neil Roberts, señala que aunque Estados Unidos afirma haber limpiado el camino de Omán con envíos alrededor del 75 por ciento de sus niveles previos a conflictos, el miedo frente a amenazas desconocidas de minas sigue siendo ineludible. La incertidumbre sobre cuántas minas existen o si alguna queda es una carga psicológica importante para las operaciones de transporte.
El uso de embarcaciones autónomas ahora se considera esencial para enfrentar este miedo: "Un ruido molesto" de drones más discretos podría estar surgiendo, pero los robóticos son actualmente la herramienta principal utilizada por las fuerzas navales para reducir el riesgo de exposición a minas submarinas sin poner en peligro la vida humana.