Los dos cráneos considerados pertenecientes a personas esclavizadas fueron devueltos a Brasil el miércoles, terminando más de un siglo de ausencia de su patria tras haber sido utilizados en estudios eugénicos racistas en la Universidad de Harvard.
Los restos—tomados hace aproximadamente 190 años en Salvador, Bahía y alrededor de 160 años atrás en Río de Janeiro—are entre las pocas evidencias físicas conocidas vinculadas a individuos afro-brasileños durante la trata transatlántica de esclavos. El país que recibió la mayor cantidad de africanos esclavizados mediante este sistema ahora busca recuperar estos objetos como parte de su confrontación histórica con la esclavitud.
Contexto histórico: Esclavitud y sus legados
La esclavitud fue abolida en Brasil en 1888, sin embargo, casi un siglo después, los afro-brasileños aún se encuentran desproporcionadamente representados al extremo inferior de indicadores socioeconómicos—dominando estadísticas sobre hambre, pobreza, violencia basada en el género y homicidios cometidos por policías o delincuentes. Esta desigualdad estructural persistente ha sido citada repetidamente por autoridades brasileñas y investigadores como evidencia de cómo los sistemas pasados continúan moldeando las realidades actuales.
El proceso de repatriación comenzó cuando investigadores identificaron la existencia de los cráneos en 2022. Se presentó una solicitud formal para su devolución, pero avances se detuvieron hasta finales de 2024, momento en que el gobierno brasileño intervino directamente con el Museo Peabody de Arqueología y Étnica de Harvard.
Un cráneo: Arakunrin, un rebelde proveniente de Bahía
En 1835, aproximadamente 600 musulmanes africanos intentaron tomar el control de Salvador—entonces la segunda ciudad más grande de Brasil—lo que se considera una de las rebeliones urbanas contra esclavitud más significativas en la historia. La sublevación fue represada por fuerzas policiales que mataron al menos a 70 rebeldes. Una persona involucrada en esta revolución falleció posteriormente en un hospital; su cráneo se cree que fue enviado a Boston por el diplomático estadounidense Gideon T Snow.
El Centro Cultural Islámico de Bahía lo ha nombrado Arakunrin, que significa «hermano» en yoruba, un nombre que refleja tanto la identidad cultural como la resistencia contra la deshumanización bajo la esclavitud.
Otro cráneo: una posible mujer de los cementerios de Río
No existe información extensa sobre la segunda persona, inicialmente descrita solo como alguien exhumado de 'las calles de Río de Janeiro' durante las décadas de 1860. Autoridades brasileñas confirmaron que investigadores de Harvard indicaron ciertas características —como un cráneo más pequeño que el de un hombre adulto pero mayor que el de un niño— lo cual sugiere que podría haber pertenecido a una mujer.
El historiador Bruno Veras ha cruzado registros diarios, cartas y mapas que indican que esta persona pudo haber sido enterrada en uno de los cementerios de Río destinados a africanos recién llegados que no sobrevivieron al trayecto del Atlántico o murieron poco después de desembarcar.
El papel de la investigación eugenética de Harvard
Al final del siglo XIX, el profesor de Harvard Louis Agassiz lideró expediciones al Brasil con estudiantes como Walter Hunnewell, miembro de una familia rica de Boston. El objetivo era documentar rasgos físicos que supuestamente respaldaban teorías racistas sobre las orígenes humanos y la jerarquía racial.
«Robar un cráneo y llevarlo a otro país fue violento incluso en el contexto de investigaciones racistas», dijo Veras. Este acto—de retirar restos humanos de su lugar original para estudios científicos sin consentimiento—ahora es reconocido por los académicos como parte de un patrón más amplio de violencia colonial y injusticia epistémica.
El camino hacia adelante
Los investigadores brasileños realizarán análisis forenses sobre ambos cráneos: mediciones, estudios microscópicos y posiblemente pruebas genéticas o de fechado, con autorización cuando sea necesario. El cráneo de Salvador está completo; el de Río carece de su mandíbula.
Ninguno de los crásceos será exhibido públicamente ni se liberarán imágenes. Como prometió la administración brasileña, una vez concluidas las investigaciones de identificación, los restos serán enterrados con ceremonias funerarias.
«Esta historia de esclavitud no puede borrarse», dijo Irina Feisthauer Silveira, diplomática que llevaba uno de los cráneos. «Pero reconocer los errores del pasado con transparencia representa un primer paso hacia construir un futuro más igualitario, justo y menos violento».
La ceremonia de repatriación en Río de Janeiro incluyó una acción ritual: el historiador Ivanir dos Santos, profesor y clérigo del Candomblé, vertió agua sobre el suelo mientras los investigadores recibían la maleta. Él describió no simplemente como un hallazgo académico sino como un acto de reverencia—"no se puede tratar con los restos de nuestros antepasados sin rendirles homenaje". Para muchos afro-brasileños, esa persona aún está viva en memoria y linaje.