La concentración del PFOS y del PFOA en los ríos ingleses ha disminuido aproximadamente en un 30 por ciento y un 29 por ciento respectivamente, según nuevos datos proporcionados por la Agencia Ambiental (EA).
Antecedente: ¿Qué son los químicos eternos?
Los contaminantes orgánicos persistentes conocidos como sustancias per- y polifluoroalkilas (PFAS) fueron desarrolladas inicialmente en Estados Unidos durante las décadas de 1930. Se popularizaron debido a su resistencia al calor, al agua, al aceite y a la electricidad, propiedades que los hicieron ideales para productos como sartenes antiadherentes y espumas antichambeles.
El término 'químicos eternos' refleja su persistente naturaleza: no se descomponen fácilmente bajo condiciones naturales y pueden permanecer en el suelo, en el agua y en organismos vivos durante decenas o cientos de años.
Acciones regulatorias
En respuesta a evidencias crecientes sobre riesgos para la salud—como daños tisulares en animales y un aumento de enfermedades graves como el cáncer testicular—the United Kingdom implementó prohibiciones estrictas contra dos formas tempranas del PFAS:
- El PFOA fue efectivamente prohibido en 2010,
- el PFOS fue ampliamente prohibido por 2020.
El último informe de la Agencia Ambiental confirma que estas medidas regulatorias han contribuido al descenso observado en los niveles de contaminación en ríos durante una década.
Preocupaciones persistentes
Aunque el PFOS y el PFOA ahora están bajo estricta regulación, aún se utilizan aproximadamente 15.000 compuestos diferentes del grupo PFAS. Solo unos 200 son comúnmente empleados en distintas industrias.
La EA ha reconocido que a pesar de investigaciones extensas, 'se mantiene una incertidumbre sobre la toxicidad de muchos compuestos PFAS'. Destaca que las regulaciones actuales se centran en sustancias individuales en lugar de un enfoque integral, lo cual afirma ser necesario para una protección ambiental efectiva.
En respuesta, la entidad realiza pruebas regularmente para al menos 60 tipos diferentes de PFAS con el fin de construir una imagen nacional de los niveles de contaminación. Este mes, el gobierno británico anunció planes para comenzar a monitorear la exposición humana a PFAS como parte de sus esfuerzos por salud pública.
Realidad Ambiental
Una limitación clave destacada por expertos es que aunque las concentraciones han disminuido en los ríos, la cantidad total de estos compuestos presentes en el entorno ha probablemente no cambiado significativamente—solo se ha diluido y finalmente ha sido eliminada hacia los océanos mediante el flujo natural del agua.
Dr David Megson**, investigador en forensica ambiental en la Universidad Metropolitana de Manchester: "Es increíble ver cuánto progreso hemos logrado en los últimos 10 años."
El único método probado para destruir permanentemente PFAS es la incineración a alta temperatura. Actualmente, solo existen dos instalaciones dentro del Reino Unido capaces de manejar de forma segura este proceso.
Resistencia Industrial
La industria química continúa oponiéndose a una regulación más amplia de todos los compuestos PFAS, argumentando que la evidencia científica actual no respalda las afirmaciones sobre una toxicidad generalizada y afirmando que algunas formas siguen siendo esenciales—tales como aquellas utilizadas en equipos médicos salvavidas.
Los sitios antiguos de vertederos y zonas industriales permanecen como fuentes principales de contaminación histórica, especialmente junto a ríos como el Mersey. La Autoridad del Medio Ambiente ha señalado estas localizaciones como contribuyentes persistentes a la contaminación fluvial a pesar del progreso regulatorio.
Los trabajadores han estado expuestos a espumas para extinción de incendios tóxicas que contienen PFAS durante sus operaciones, lo cual genera preocupación sobre los riesgos para su salud ocupacional. Sin embargo, no se incluyen datos oficiales sobre tales exposiciones ni enfermedades asociadas en este informe.