La concentration du PFOS et du PFOA dans les rivières anglaises a diminué respectivement de près de 30 % et de 29 %, selon de nouvelles données fournies par l'Agence de l'Environnement (EA).
Contexte : Qu'est-ce que les « produits éternels » ?
Des polluants organiques persistants appelés substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) ont été développés pour la première fois aux États-Unis au cours des années 1930. Leur popularité s'est accrue grâce à leur résistance au feu, à l'eau, à l'huile et à l'électricité — propriétés qui en faisaient un excellent choix pour des produits tels que des plaques de cuisson antiadhérentes ou du mousse d'extinction incendie.
L'appellation « produits éternels » reflète leur extrême persistance dans la nature : ils ne se décomposent pas facilement sous les conditions naturelles et peuvent rester présents dans le sol, l'eau et les organismes vivants pendant des décennies voire plus longtemps.
Mesures réglementaires
Pour répondre à une croissance constante des preuves sur les risques pour la santé — notamment des dommages tissulaires chez les animaux et un taux accru de maladies graves comme le cancer du testicule — le Royaume-Uni a mis en place des interdits stricts sur deux formes précoces de PFAS :
- Le PFOA a été effectivement interdit en 2010,
- le PFOS a été largement prohibé d'ici 2020.
L'étude récente de l'Agence de l'Environnement confirme que ces mesures réglementaires ont contribué à la baisse observée dans les niveaux de contamination des rivières au cours de une décennie.
Inquiétudes persistantes
Même si le PFOS et le PFOA sont désormais sous contrôle strict, environ 15 000 autres composés de type PFAS restent en usage. Seulement environ 200 sont couramment utilisés parmi les industries.
L'EA a reconnu que malgré des recherches approfondies, « l'incertitude persiste concernant la toxicité de nombreux composés PFAS ». Il a souligné que les réglementations actuelles se concentrent sur des substances individuelles plutôt qu'au sein d'une approche globale, ce qui, selon lui, est nécessaire pour une protection efficace de l'environnement.
Pour y répondre, l'agence effectue régulièrement des analyses portant sur au moins 60 types différents de PFAS afin de construire un tableau national des niveaux de contamination. Au cours du mois passé, le gouvernement britannique a annoncé ses intentions de commencer à surveiller l'exposition humaine aux composés PFAS dans le cadre des efforts en matière de santé publique.
La réalité environnementale
Une limitation majeure soulignée par les experts est que bien que les concentrations aient diminué dans les rivières, la quantité totale de ces produits présents dans l'environnement n'a probablement pas changé significativement — elle a simplement été diluée et finalement éliminée dans les océans grâce au flux naturel des eaux.
Dr David Megson**, chercheur en forensique environnementale à l'Université de Manchester : "C'est brillant de constater quelle progression nous avons réalisée au cours des dix dernières années."
La seule méthode prouvée pour détruire définitivement les composés PFAS consiste en une incinération à haute température. Actuellement, il n'existe que deux installations du Royaume-Uni capables de gérer de manière sécurisée ce processus.
Réaction industrielle
L'industrie chimique continue d'opposer une régulation plus large de tous les composés PFAS, en affirmant que les preuves scientifiques actuelles ne soutiennent pas les revendications sur une toxicité généralisée et en soulignant que certaines formes restent essentielles—comme celles utilisées dans des équipements médicaux permettant de sauver des vies.
Les anciens sites de déchets et les zones industrielles demeurent des sources majeures de contamination historique, notamment le long de cours d'eau comme la Mersey. L'Agence environnementale a noté ces emplacements comme des contributeurs persistants à la pollution des rivières malgré les progrès réglementaires.
Des travailleurs ont été exposés à des émulsions antifumée contenant des composés PFAS lors de leurs opérations, ce qui soulève des inquiétudes quant aux risques pour leur santé professionnelle. Cependant, aucune donnée officielle sur ces expositions ou sur les maladies associées n'est incluse dans ce rapport.