Deux crânes censés appartenir à des personnes esclaves ont été rendus au Brésil mercredi, mettant ainsi fin à plus d'un siècle d'absence de leur pays d'origine après avoir été utilisés dans des recherches racistes d'eugénisme à l'Université de Harvard.
Ces restes — emportés de Salvador, Bahia, il y a environ 190 ans et de Rio de Janeiro il y a environ 160 ans — font partie des rares traces physiques connues liées à des individus afro-brasiliens durant le commerce transatlantique d'esclaves. Le pays qui a reçu les plus grands nombres d'esclaves par ce système cherche désormais à rétablir ces objets comme étape de son examen historique sur l'esclavage.
Contexte historique : L'esclavage et ses conséquences
L'esclavage a été aboli au Brésil en 1888, mais près d'un siècle après, les Afro-Braziliens restent encore disproportionnément représentés dans les indicateurs socio-économiques les moins favorables — dominants dans les statistiques relatives à la faim, à la pauvreté, aux violences basées sur le sexe et aux homicides commis par des policiers ou des criminels. Cette inégalité structurelle persistante est souvent citée par les autorités brésiliennes et chercheurs comme preuve de l'ampleur avec laquelle les anciens systèmes ont continué d'influencer les réalités actuelles.
Le processus de restitution a commencé lorsque des chercheurs ont identifié l'existence des crânes en 2022. Une demande officielle de retour a suivi, mais les avancées se sont arrêtées jusqu'en fin 2024, quand le gouvernement brésilien s'est engagé directement auprès du Musée Peabody d'Archéologie et d'Éthnographie de Harvard.
Un crâne : Arakunrin, un révolté provenant de Bahia
En 1835, environ 600 musulmans africains ont tenté de s'empêcher d'exercer le contrôle de Salvador—alors la deuxième ville du Brésil—ce qui est considéré comme l'une des révoltes slaves les plus importantes dans l'histoire urbaine. Cette insurrection a été étouffée par les forces policières qui ont tué au moins 70 rebelles. Un homme impliqué dans cette révolution est décédé ultérieurement à un hôpital ; son crâne est censé avoir été envoyé à Boston par le diplomate américain Gideon T Snow.
Le Centre culturel islamique de Bahia lui a attribué le nom Arakunrin, signifiant « frère » en yoruba — un nom reflétant tant l’identité culturelle que la résistance contre la déhumanisation sous l’esclavage.
L'autre crâne : une femme possible des tombes de Rio
Des informations limitées existent sur cette deuxième personne, décrite initialement comme quelqu’un exhumé des « rues de Rio de Janeiro » au XIXe siècle. Des fonctionnaires brésiliens ont confirmé que des chercheurs du Harvard indiquaient certaines caractéristiques — telles qu'un crâne plus petit qu'un adulte masculin mais plus grand qu'un enfant — suggérant qu'il pourrait s'agir d'une femme.
L'historien Bruno Veras a cross-reférencé des carnets, des lettres et des cartes, ce qui suggère que cette personne aurait pu être enterrée dans l'un des cimetières de Rio destinés aux Africains arrivés récemment qui n’ont pas survécu au trajet transatlantique ou sont décédés peu après leur débarquement.
Le rôle de la recherche sur l'éugénisme à Harvard
A la fin du XIXe siècle, le professeur de Harvard Louis Agassiz menait des expéditions au Brésil avec des étudiants tels que Walter Hunnewell, membre d'une famille aisée de Boston. L'objectif était de documenter des caractéristiques physiques prétendant soutenir des théories racistes sur l'origine humaine et les hiérarchies raciales.
'Voler un crâne et l'emporter dans un autre pays était violent même dans le contexte de recherches racistes', a déclaré Veras. Cet acte — de retirer des restes humains de leur lieu d'origine pour une étude scientifique sans consentement — est aujourd'hui reconnu par les chercheurs comme faisant partie d'un plus large modèle de violence coloniale et d'injustice épistémique.
La voie à suivre
Des chercheurs brésiliens effectueront des analyses forensiques sur les deux crânes : mesures, études microscopiques, ainsi que potentiellement des tests génétiques ou datation, avec autorisation lorsque nécessaire. Le crâne de Salvador est complet ; celui de Rio manque de son os mandibulaire.
Aucun des deux crânes ne sera exposé publiquement ni une image n'est publiée. Comme promis par les autorités brésiliennes, les restes des individus seront enterrés selon des rites funéraires dès qu'une identification aura été conclue.
'Cette histoire de l'esclavage ne peut pas être effacée', a déclaré Irina Feisthauer Silve-ira, diplomate qui portait l'un des crânes. 'Mais reconnaître les erreurs du passé avec transparence constitue une première étape vers la construction d'un futur plus égal, juste et moins violent.'
L'acte rituel de la cérémonie d'accompagnement à Rio de Janeiro a consisté en une action symbolique : l'historien Ivanir dos Santos, professeur et prêtre du Candomblé, a versé de l'eau sur le sol alors que les chercheurs recevaient le sac. Il a décrit cette opération non simplement comme un acte académique mais comme une manifestation de vénération — « on ne peut pas traiter les restes de nos ancêtres sans leur rendre hommage ». Pour beaucoup d'Afro-Braziliens, cette personne est encore vivante dans la mémoire et dans les lignées.