Jojo, un gorille mâle de zone basse orientale, a été pris dans la forêt lors d'une opération de chasse aux animaux en Guinée-Bissau. Après avoir été vendu à une captivité, il a vécu presque toute sa vie isolé dans une petite cage en fer au sein d’un zoo privé.
L'Effet de l'Isolation
En 2015, Jojo a fait ses premiers pas sur le sol — un moment qui marquait seulement le début de son parcours de rétablissement. Sa famille avait été tuée par des braqueurs qui l’ont arraché lorsqu’il n’avait que moins d’une année.
Depuis ce jour-là, Jojo vit seul sans aucune interaction sociale ni compagnie. Au refuge Lekedi au Gabon, où il séjourne aujourd'hui, les gardiens rapportent clairement des signes de solitude et de stress chronique.
Maxe Anaclet Makaba, chef des gardiens du Lekedi : "Il se sent certainement seul — on le voit dans ses yeux."
Jojo récolte des feuilles pour échanger avec les soigneurs en vue d'obtenir des friandises, ce qui indique un désir d’interaction. Quand des femmes connues visitent son enclos et s’en vont, il produit des vocalisations similaires à celles que les mâles de grande taille utilisent naturellement pour appeler les femelles — des comportements qui suggèrent une nécessité instinctuelle de connexion sociale.
Un Signe de Stress Chronique
Lorsque la professeure Gillian Forre-ster de l'université de Sussex étudie Jojo dans le cadre d'une recherche sur la psychologie des grands primates, elle a observé par imagerie thermique un refroidissement persistant au niveau du nez de Jojo — un signe physiologique connu sous le nom de "plongeon nasal".
Cela indique une réponse au stress défaillante : lorsque les primates sont soumis à du stress, le flux sanguin augmente vers les yeux et les oreilles, laissant temporairement la narine plus froide. Chez des animaux en bonne santé, cet effet se rétablit rapidement. Pour Jojo, il ne se rétablit pas — ce qui suggère un trouble psychologique prolongé.
Gillian Forrester : "Être connecté aux autres est extrêmement important pour notre psychologie comme grands singes. Avoir un autre individu avec qui partager sa vie serait tellement apaisant pour lui."
L'Épreuve de l'introduction d'un compagnon
Des conservateurs africains soulignent que les liens sociaux chez les gorilles sont fondamentaux pour leur bien-être. Dr Robin Morrison, du University of Zurich, note qu'il a été observé que des femelles de gorilles montagnard recherchent leurs anciens camarades après plusieurs années séparés — ce qui démontre des liens émotionnels profonds dans les sociétés de singes.
Dans les groupes naturels, les gorilles passent souvent beaucoup de temps simplement assis ensemble en silence, partageant l'espace sans interaction vocale. Ce type d'existence paisible est au cœur de leur structure sociale et de leur santé mentale.
Jojo n'a jamais eu cette possibilité. Son cas reste unique : entièrement mûr avec des signes de traumatisme grave, il ne dispose d'aucune expérience de vie en groupe ni de relations entre pairs.
Katie Fawcett, Grace Center : "Il est essentiel pour un animal de former des relations sociales avant qu'il soit considéré comme apte à être libéré dans la nature."
Aucun chemin clair vers l'avant
Pour introduire un compagnon, des protocoles strictement maîtrisés devraient être suivis — comprenant des évaluations de compatibilité génétique, des examens médicaux, des observations comportementales et des présentations progressives par contact olfactif.
Ces procédures sont utilisées lorsqu'animaux passent d'un zoo reconnu à un autre. Le professeur Forrester a contacté plusieurs institutions dans ce but, mais aucun progrès n'a été enregistré jusqu'à présent.
L'absence de processus officiels ou de directives spécialement conçues pour introduire des grands primates solitaires dans des groupes reste une obstruction majeure. Aucun organisme international ne supervise actuellement ces interventions au niveau requis pour le cas de Jojo.
Malgré l'espoir que l'intégration sociale puisse guérir son traumatisme, les experts insistent sur le fait qu'une décision doit être fondée sur une évaluation scientifique — et non sur des hypothèses quant à ce que les gorilles ont besoin pour se sentir normaux ou heureux.