Le vendredi après-midi, local, le American Heritage, un paddlewheeler exploité par American Cruise Lines, a été frappé par un vaisseau transporteur nommé Atlantic Asphalt alors qu'il était ancré au port de New Orleans.
Collision et réponse immédiate
L'accident s'est produit vers 13h30 (EST) soit 18h30 (GMT), lorsque des témoignages ont commencé à apparaître sur les passagers qui tentaient d'échapper du navire tandis que celui-ci penchait puis se retrouvait couché sur le côté dans le fleuve Mississipi. Selon les autorités du Port de New Orleans, environ 129 personnes étaient à bord — y compris des passagers et des membres de l'equipage — au moment de la collision.
Le témoin Jamie Holford, interpellant CBS News via BBC US, a décrit avoir entendu un son qu'il a comparé à « un film de guerre », avec une métallique qui s'est brisée violemment. Il a rapporté voir des passagers et des membres de l'équipage crier et pleurer pendant leur tentative d'échappée dans le processus de sommation.
Opérations de secours
Des opérateurs de bateaux pêcheurs, les policiers locaux et les premiers secouristes se sont rapidement mis en marche. Le fleuve Mississipi a été temporairement fermé à tout trafic afin de faciliter les recherches et sauvetages. La maire de New Orleans, Helena Moreno, a déclaré que toute la crédibilité pour l'evacuation réussie revenait aux premiers secoueurs qui « ont littéralement sauté dans le jeu » pour aider.
'Nous n'avons personne manquant,' a dit Moreno lors d'une conférence de presse, qualifiant cela d'un 'miracle sur le Mississipi.' Elle a insisté sur le fait qu'il n'y avait pas de personne disparue malgré la gravité de l'accident.
Blessures et conséquences
À la date du rapport, 32 personnes à bord de l'American Heritage sont hospitalisées avec des blessures de nature non critique. Le navire n'a pas été déclaré perdu ou endommagé au point d'être irrécupérable ; toutefois, son intégrité structurelle a été compromise après le choc.
L'American Heritage, construit en 2015 et capable d'accueillir jusqu'à 150 passagers, comporte quatre étages incluant un restaurant en verre, une salle de fitness et trois salons pour les voyageurs. Il avait terminé un croisière de huit jours sur des destinations du fleuve Mississipi avant l'accident.
Déclarations officielles et enquêtes
Le capitaine Melanie Burnham de la Marine côtière américaine a déclaré qu'il semblait y avoir « quelque type de perte de direction » lors de l'incident — bien que cette cause reste non confirmée. La raison exacte de cet accident est encore sous investigation par les autorités.
La maire de New Orleans, Helena Moreno, le gouverneur Jeff Landry, ainsi que le secrétaire à la Sécurité nationale des États-Unis Markwayne Mullin ont tous salué publiquement l'action de sauvetage. Le président Donald Trump a publié un message sur Truth Social qualifiant ce travail d’« incroyable », tandis que le gouverneur Landry a décrit le résultat comme une « miracle au Mississipi » en raison du nombre important de personnes à bord.
Le port de New Orleans n'a pas encore publié de données officielles concernant le nombre exact de passagers ou d'équipages évacués en temps réel, ni si certains individus ont subi des blessures graves au-delà de celles rapportées médicalement. Toutes les informations disponibles ne concerne que les hospitalisations confirmées avec des conditions non critiques.