I livelli del PFOS e del PFOA nei fiumi dell'Inghilterra si sono ridotti rispettivamente dello 0% circa e del 29%, secondo i nuovi dati rilasciati dall'Agenzia Ambientale (EA).
Contesto: Qual è il significato dei 'chemicali per sempre'?
Gli inquinanti organici persistenti noti come sostanze fluoroalchiliche per- e polifluoriate (PFAS) furono sviluppati negli Stati Uniti agli anni '30. La loro popolarità aumentò grazie alla resistenza al calore, all'acqua, all'olio ed all'elettricità — proprietà che li rendevano ideali per prodotti come le padelle antiaderenti e i foam usati nei vigili del fuoco.
Il termine "chemicali per sempre" riflette la loro estrema persistenza nell’ambiente: non si degradano facilmente nelle condizioni naturali e possono rimanere nel suolo, nell'acqua e negli organismi viventi per decadi o più a lungo.
Azioni regolatorie
In risposta alla crescente evidenza di rischi per la salute — compresi danni tissutali in animali e un aumento delle malattie gravi come il cancro ai testicoli — il Regno Unito ha adottato banne stringhe sulle due forme early dei PFAS:
- Il PFOA fu effettivamente proibito nel 2010,
- il PFOS fu largamente vietato entro il 2020.
L'ultimo rapporto dell'Agenzia Ambientale conferma che queste misure regolatorie hanno contribuito al calo osservato nei livelli di inquinamento nei fiumi negli ultimi dieci anni.
Preoccupazioni ancora aperte
Mentre i PFOS e il PFOA sono ora sotto stretta controllo, circa 15.000 altri composti PFAS rimangono in uso industriale. Solo circa 200 vengono utilizzati comunemente nelle diverse industrie.
L'EA ha riconosciuto che nonostante studi estesi, "rimane ancora incertezza sulla tossicità di molti PFAS". Ha sottolineato che le normative attuali si concentrano su singoli composti piuttosto che su un approccio complessivo, il quale secondo l'ente è necessario per una protezione ambientale efficace.
A risposta, l'amministrazione effettua regolarmente analisi su almeno 60 diversi tipi di PFAS per costruire un quadro nazionale delle concentrazioni di inquinamento. Lo scorso mese, il governo britannico ha annunciato i piani per avviare la monitorazione dell'esposizione umana ai PFAS come parte degli sforzi sanitari pubblici.
La realtà ambientale
Un limite chiave evidenziato dagli esperti è che sebbene le concentrazioni si siano ridotte nei fiumi, la quantità totale di questi composti presenti nell'ambiente non è probabilmente cambiata significativamente — sono semplicemente state diluite e poi eliminate negli oceani attraverso il flusso naturale delle acque.
Dottor David Megson**, docente in forensica ambientale all'Università di Manchester Metropolitana: "È meraviglioso vedere quanto abbiamo progredito negli ultimi 10 anni."
L'unica metodologia dimostratamente efficace per distruggere definitivamente i PFAS consiste nell'inquinazione a temperature elevate. Attualmente, nel Regno Unito operano soltanto due impianti capaci di gestire in modo sicuro questo processo.
Resistenza industriale
L'industria chimica continua a opporsi alla regolamentazione più ampia di tutti i composti PFAS, sostenendo che le evidenze scientifiche attuali non supportano le affermazioni relative ad una tossicità diffusa e affermando che alcune forme rimangono essenziali, come quelle utilizzate nei dispositivi medici salvavita.
I siti abbandonati dei discarichi e le aree industriali restano fonti principali di contaminazione storiche, soprattutto lungo fiumi come il Mersey. L'Agenzia dell'ambiente ha segnalato questi luoghi come contributori persistenti alla poluzione dei fiumi anche se sono stati compiuti progressi regolatori.
Gli operai sono stati esposti a schiume antincendio tossiche contenenti PFAS durante le attività operative, sollevando preoccupazioni relative ai rischi per la salute professionale. Tuttavia, nei dati ufficiali relativi tali esposizioni o alle malattie associate non è inclusa alcuna informazione in questo rapporto.