Il conflitto nel Golfo ha diventato una prova reale per le tecnologie autonome di rilevamento delle mine, soprattutto quelle sviluppate dagli Stati Uniti e dai suoi alleati.
Pericolo delle Mine Marine
Le miniere si trovano sul fondo marino e esplodono quando riconoscono segnali acustici o magnetici, generando onde di pressione che possono rompere la traversa di un veicolo navale. Alcune galleggiano o salgono attraverso acque poco profonde; altre si muovono verso obiettivi utilizzando sistemi di propulsione. Questi pericoli sono stati considerati per molto tempo strumenti efficaci nella guerra navale a causa del loro costo ridotto — secondo Ian McFarlane della società francese di difesa Thales, «Le mine rappresentano un modo estremamente economico per combattere in mare, come è ben noto alla Royal Navy».
Valutazione dei Rischi da Punto di Vista Umano
Navigare attraverso la Striscia di Hormuz rimane una delle rotte marittime più pericolose al mondo. Steve Cameron, ex ufficiale della nave commerciale e consulente marittimo, osserva che i capitani devono concordare con l'equipaggio sul prendere tali rischi, ottenere assicurazioni contro il rischio bellico ed effettuare decisioni finali sulla base dell’analisi del pericolo.
Sistemi Autonomi in Utilizzo
Per ridurre l'esposizione umana a questi pericoli, le operazioni di rilevamento delle mine moderne si affidano sempre più ai vascelli autonomi monitorati da stazioni terrestri. Questi sistemi richiedono soltanto circa 20 persone che lavorano in turno — molto meno dei tradizionali caccia alle miniere, i quali normalmente dispongono di circa 80 marinai.
La tecnologia è stata sviluppata per più di due decadi. Durante la guerra in Iraq nel 2003, l'Aviazione americana ha utilizzato un robot a forma di torpedine chiamato Remus 100 per esaminare i fondali marini fino a circa 100 piedi mediante sonar, evitando così immersioni pericolose da parte dei subacquei.
Un recente incidente coinvolgente una sottomarina americana
A inizio settembre, le forze iraniane hanno tratto dalle acque della Striscia del Golfo di Hormuz un sottomarino autonomo statunitense senza equipaggio. Il Pentagono ha dichiarato che questo veicolo era un Veicolo Sottomarino Autonomo Extra Largo (XLUUV) prodotto da Anduril e lo ha descritto come in stato di malfunzionamento, con nessuna attrezzatura classificata a bordo.
William Lupton, analista navale presso la Shephard Group, ha detto che sebbene non fossero stati feriti marinai — "quello è stato un piccolo incidente rispetto al caso di aver presi prigionieri" — l'incidente evidenzia il valore strategico dei veicoli autonomi: se catturati, i loro computer potrebbero essere remotamente cancellati o distrutti attraverso diversi metodi, impedendo così una fuga di dati.
L'automobile senza equipaggio della Thales
Il Veicolo Superficiale Autonomo (USV) sviluppato da Thales, destinato alle industrie petrolifere e gassiere, è dotato di sensori programmati per rilevare mine mediante sonar. È provvisto di un carrello a forma rettangolare lungo cinque metri che ricorda quella di una torpedine, in grado di catturare immagini ad alta risoluzione dei fondali marini e generare mappe dettagliate tridimensionali affinata dall'intelligenza artificiale. Il software individua anomalie che assomigliano alla forma delle mine, anche quando le moderne mine sono progettate per integrarsi con l'ambiente circostante.
L'adozione della robotica dalla Royal Navy
Steve Prest, ricercatore associato al think tank difensivo RUSI, ha introdotto le operazioni di ricerca di miniere senza equipaggio nella Royal Navy nel 2014 e ha svolto il ruolo del primo ufficiale della flotta dedicato alle robotiche. Sottolinea che sebbene i robot possano ridurre il rischio — «non si può dimostrare il negativo, cioè che non ci sono mine» — è possibile notevolmente diminuire l'esposizione.
I sistemi robotici statunitensi detonano una mina rilevata o la segnalano per evitazione. Secondo Prest, nei futuri sviluppi l'IA analizzerà in tempo reale i dati raccolti da questi veicoli piuttosto che aspettando le missioni di ritorno.
Integrazione della flotta piuttosto che singole unità
Prest contraddice qualsiasi attenzione rivolta a singoli asset autonomi: «I veicoli senza equipaggio o autonoma non sono il sistema operativo; si tratta semplicemente di applicazioni esecuite su quel sistema». Per realizzare questa visione, ritiene che le forze navali devono funzionare come forze distribuite che scambiano dati attraverso ciò che chiama un'architettura cognitiva — in cui tutti gli elementi della flotta agiscono con coesione e intelligenza.
Impatto assicurativo e psicologico
L'assicuratore marittimo di Londra Lloyd's of London Neil Roberts osserva che sebbene negli Stati Uniti si affermi che il percorso omanese sia stato liberato con trasporti pari al circa 75% dei livelli precedenti alla crisi, la paura delle miniere sconosciute rimane insormontabile. L'incertezza su quanti mine esistano — oppure se ne restino alcune — rappresenta un peso psicologico significativo per le operazioni navali.
L'uso delle navi autonome è ora considerato essenziale per affrontare questa paura: "Un fastidioso fruscio" proveniente da droni più silenziati potrebbe emergere, ma i robot sono attualmente lo strumento principale utilizzato dalle forze navali per ridurre l'esposizione alle mine marittime senza rischiare la vita umana.