O conflito no Golfo tornou-se uma prova real do funcionamento de tecnologias autônomas de busca de minas, especialmente aquelas desenvolvidas pelos Estados Unidos e seus aliados.
Ameaça das Minas Marítimas
As minas ficam sobre os fundos marinhos e detonam quando detectam sinais acústicos ou magnéticos, gerando ondas de pressão que podem romper a proa de um navio. Algumas flutuam ou subem por águas rasas; outras se movimentam em direção aos alvos usando sistemas de propulsão. Essas ameaças têm sido consideradas eficazes como ferramentas na guerra naval devido ao seu baixo custo — segundo Ian McFarlane da empresa francesa Thales, "Minas são uma forma muito barata de realizar uma guerra naval, o que a Royal Navy está plenamente ciente.".
Avaliação do Risco com Base no Homem
Transitar pela Estrada de Hormuz continua sendo uma das rotas marítimas mais perigosas. Steve Cameron, ex-oficial da Marinha mercante e consultor marítimo, destaca que os capitanes devem concordar com a tripulação sobre assumir tais riscos, adquirir seguros contra riscos militares e tomar decisões finais com base na avaliação do perigo.
Sistemas Autônomos em Uso
Para reduzir a exposição humana a essas ameaças, as operações modernas de busca de minas dependem cada vez mais de navios autônomos monitorados por estações terrestres. Esses sistemas exigem apenas cerca de 20 pessoas trabalhando em turnos — muito menos que os tradicionais caçadores de minas, que normalmente contêm aproximadamente 80 marinheiros.
A tecnologia já está em desenvolvimento há mais de duas décadas. Durante a Guerra do Iraque em 2003, a Marinha dos Estados Unidos utilizou um robô com forma de torpedos chamado Remus 100 para escanear o fundo do mar até aproximadamente 100 pés usando sonar, evitando descidas perigosas realizadas por mergulhadores.
Um recente incidente envolvendo um submarino americano
No início de setembro, as forças iranianas retiraram de águas da Estrada de Hormuz um submarino autônomo norte-americano sem tripulação. O Pentágono afirmou que esse veículo era um Veículo Submersível Autônomo Extra Grande (XLUUV) da empresa Anduril e descreveu-o como com defeito, sem equipamentos classificados a bordo.
William Lupton, analista naval da Shephard Group, disse que embora nenhum marinheiro tenha sido ferido — "isso foi uma queda no oceano em comparação com ter prisioneiros levados" — o incidente destaca o valor estratégico dos veículos autônomos: se capturados, os drives de computadores a bordo poderiam ser apagados ou destruídos remotamente por meio de diversas formas, potencialmente impedindo vazamento de dados.
O Veículo de Superfície Autônomo da Thales
O Veículo de Superfície Autônomo (USV) desenvolvido pela Thales, destinado às indústrias de petróleo e gás, está equipado com sensores programados para detectar minas usando sonar. Ele puxa um caixão retangular de cinco metros de comprimento que parece um torpedos, capaz de capturar imagens de alta resolução do fundo do mar e gerar mapas 3D detalhados aperfeiçoados por inteligência artificial. O software identifica anomalias que lembram formas de minas, mesmo quando as minas modernas são projetadas para se misturarem ao ambiente circundante.
Adaptação da Marinha Real à Robótica
Steve Prest, associado do think tank de defesa da RUSI, introduziu as operações de busca de minas sem tripulação na Royal Navy em 2014 e atuou como seu primeiro oficial de robótica nas frota. Ele destaca que embora os robôs possam reduzir riscos — "você não pode provar o negativo, ou seja, que não há minas lá" — é possível diminuir significativamente a exposição.
Sistemas robóticos dos Estados Unidos detonam minas detectadas ou marcam para evitação. De acordo com Prest, desenvolvimentos futuros verão inteligência artificial analisando dados desses veículos em tempo real, ao invés de esperar até as missões de retorno.
Integração da Frota Acima do Nível Individual dos Veículos
Prest argumenta contra foco em ativos autônomos individuais: "Veículos sem tripulação ou autônomos não são o sistema operacional. São aplicações executadas nele." Para que essa visão seja bem-sucedida, ele acredita que as forças navais devem operar como forças distribuídas, compartilhando dados por meio do que chama de arquitetura cognitiva — onde todos os elementos da frota funcionam de forma coerente e inteligente.
Impacto de Seguro e Psicológico
O segurador marítimo de Londres Lloyd’s of London, Neil Roberts, observa que embora os Estados Unidos afirmem ter limpo o trajeto omânio com embarcações em cerca de 75% dos níveis pré-conflito, a preocupação com ameaças desconhecidas de minas permanece inescapável. A incerteza sobre quantas minas existem ou se ainda restam é uma grande carga psicológica para as operações navais.
O uso de embarcações autônomas é agora visto como essencial para enfrentar essa preocupação: "Um barulho irritante" proveniente de dronizadores mais discretos pode estar surgindo, mas robótica atualmente é a ferramenta principal utilizada pelas forças navais para reduzir o risco de exposição a minas marinhas sem colocar vidas humanas em perigo.