Dois crânios considerados pertencentes a pessoas enclavizadas foram devolvidos ao Brasil na terça-feira, encerrando mais de um século de ausência do seu território após serem usados em estudos racistas de eugenia na Universidade de Harvard.
As restituições — retiradas de Salvador, Baía, há aproximadamente 190 anos e de Rio de Janeiro cerca de 160 anos atrás — são entre os poucos traços físicos conhecidos ligados a indivíduos afro-brasileiros durante o comércio transatlântico de escravos. O país que recebeu os maiores números de africanos escravizados por esse sistema está agora buscando recuperar esses objetos como parte do seu confronto histórico com a escravidão.
Contexto Histórico: Escravidão e Sua Legacê
A escravidão foi abolida no Brasil em 1888, mas quase um século depois, os afro-brasileiros ainda são desproporcionalmente representados nos indicadores sociais mais baixos — dominando estatísticas sobre fome, pobreza, violência baseada no gênero e homicídios por polícias ou criminosos. Essa desigualdade estrutural contínua é citada repetidamente por autoridades brasileiras e pesquisadores como evidência de que sistemas passados continuam a moldar as realidades atuais.
O processo de devolução começou quando pesquisadores identificaram pela primeira vez a existência dos crânios em 2022. Uma solicitação formal para retorno foi feita, mas o avanço parou até o final de 2024, quando o governo brasileiro intervém diretamente com o Museu Peabody de Arqueologia e Étnica da Universidade de Harvard.
Um Crânio: Arakunrin, um Rebelde da Bahia
No ano de 1835, aproximadamente 600 muçulmanos africanos tentaram assumir o controle de Salvador—na época a segunda maior cidade do Brasil—iniciando o que é considerado uma das revoltas urbanas mais significativas da história dos escravos. A insurreição foi suprimida por forças policiais que mataram pelo menos 70 rebeldes. Um homem envolvido nessa revolta morreu posteriormente em um hospital; seu crânio é creditado ter sido enviado para Boston por diplomata americano Gideon T Snow.
O Centro Cultural Islâmico da Bahia o nomeou Arakunrin, o que significa "irmão" no yorubá—um nome que reflete tanto a identidade cultural quanto a resistência contra a desumanização sob a escravidão.
O Outro Crânio: Uma Possível Mulher dos Cemitérios do Rio
Existem poucas informações sobre a segunda pessoa, inicialmente descrita apenas como alguém exumado das 'ruas de Rio de Janeiro' na década de 1860. Autoridades brasileiras confirmaram que pesquisadores da Harvard indicaram certas características — tais como um crânio menor que o de um homem adulto mas maior que o de uma criança — sugerindo que poderia ter pertencido a uma mulher.
Histórico Bruno Veras fez cruzamento entre diários, cartas e mapas apontando que essa pessoa talvez tenha sido enterrada em um dos cemitérios do Rio destinados aos africanos recém-chegados que não sobreviveram à travessia do Atlântico ou morreram logo após desembarcarem.
O Papel da Pesquisa de Eugenia da Harvard
No século XIX, o professor da Harvard Louis Agassiz liderou expedições no Brasil com estudantes como Walter Hunnewell, membro de uma família rica de Boston. O objetivo era documentar características físicas que supostamente sustentavam teorias racistas sobre as origens humanas e a hierarquia racial.
'Furtar um crânio e levá-lo para outro país foi violento mesmo no contexto de pesquisas racistas', disse Veras. Esse ato — de remover restos humanos do local original para estudo científico sem consentimento — é hoje reconhecido por especialistas como parte de um padrão mais amplo de violência colonial e injustiça epistêmica.
O Caminho Futuro
Pesquisadores brasileiros realizarão análises forenses em ambos os crânios: medições, estudos microscópicos e potencialmente testes genéticos ou de datação — com autorização quando necessário. O crânio de Salvador está completo; o de Rio falta a mandíbula.
Nenhum dos crânios será exibido publicamente nem imagens serão divulgadas. Como prometido pelas autoridades brasileiras, os restos individuais serão enterrados com cerimônias funerárias assim que as tentativas de identificação terminarem.
'Esta história da escravidão não pode ser apagada', disse Irina Feist- hauer Silveira, diplomata que carregava um dos crânios. 'Mas reconhecer os erros do passado com transparência é o primeiro passo para construir um futuro mais igualitário, justo e menos violento.'
A cerimônia de repatriação em Rio de Janeiro incluiu uma atitude ritual: o historiador Ivanir dos Santos, professor e sacerdote do Candomblé, derramou água no chão enquanto os pesquisadores recebiam a mala. Ele descreveu isso não apenas como um recuperação acadêmica, mas como um gesto de reverência — "você não pode lidar com as restes de nossos antepassados sem prestar homenagem a eles." Para muitos afro-brasileiros, essa pessoa ainda está viva na memória e nas linhagens.