La compagnie américaine SpaceX a effectué avec succès le dernier vol de son vaisseau spatial Starship en orbite, mais n’a pas réussi à récupérer le booster tel qu’attendu.
Lancement et descente
Ce véhicule est parti du site d'exploitation spatiale de South Texas de SpaceX vendredi, les deux composantes — le vaisseau spatial et le boosteur — ayant atteint leur point de départ. Bien que cette mission soit sans équipage, elle constitue un test important de la conception de Starship, conçue pour transporter des astronautes ainsi que des charges dans les futures opérations.
Pendant sa descente, le boosteur a dévié de son parcours prévu et s'est dirigé vers une zone désignée au-dessus du Golfe du Mexique où il s'est explosé sur la surface de l'eau. Les raisons de ce échec n'étaient pas immédiatement claires.
« Je ne suis pas sûr en ce moment pourquoi nous n'avons pas pu le ramener », a déclaré Dan Huot, ingénieur chez SpaceX.
Phase supérieure et déploiement des satellites
La phase supérieure a poursuivi son trajet en orbite et a commencé à libérer 26 satellites destinés au réseau Starlink de SpaceX peu après le lancement. Ces satellites font partie d'une initiative visant à étendre la couverture internet mondiale grâce à une infrastructure en orbite basse.
La phase supérieure est prévue pour revenir sur Terre samedi. Au moment de sa réentrée, elle sera attrapée par des bras mécaniques au pied du site de lancement — première tentative de récupération de ce type avec ce système — et pourrait potentiellement être utilisée dans les futures missions.
Cibles de réutilisation et contexte
L'objectif à long terme de SpaceX est de développer un système de fusée entièrement réutilisable, qui permettrait d'énormément de réduire les coûts des missions spatiales. La conception du Starship inclut les deux étages conçus dès le départ pour être complètement réutilisables, une innovation clé par rapport aux systèmes précédents comme Falcon 9, dont seulement la deuxième étape est récupérable en partie.
Sur des lancements antérieurs au programme Starship, le booster avait déjà réussi plusieurs retours réussits. Cependant, tous les étages supérieurs dans les 14 derniers essais ont terminé leur trajectoire sur l'océan—soit selon la conception, soit à cause d'échecs techniques.
Fonds et projets futurs
Ce projet a reçu des milliards de dollars de financement provenant de NASA, SpaceX ayant investi au moins 15 milliards de dollars dans son développement. Elon Musk a déclaré que SpaceX vise à effectuer des lancements du Starship une fois par semaine dès 2027.
Si le but principal reste de placer des astronautes sur la Lune en 2-28, ce calendrier pourrait être affecté par des défis techniques persistants non encore résolus.
Cette mission faisait partie d'une tentative pour valider la réutilisation complète des deux étages—un point critique pour les économies spatiales—cependant elle n'a pas atteint tous ses objectifs en raison de l'échec du booster lors de sa descente.